"Il fut un temps où le nom de Cabilao se murmurait de bouche à oreille entre plongeurs du monde"

Des tombants vertigineux plongeant dans le bleu du détroit de Cebu, des gorgones géantes et, avec un peu de chance, la silhouette inimitable d’un requin-marteau surgissant de la pénombre. Puis les circuits touristiques ont changé de cap, les itinéraires classiques ont misé sur d’autres noms, et la petite île a peu à peu disparu des brochures.

Tant mieux, diront ceux qui la connaissent. Car à l’heure où certaines destinations des Philippines saturent, Cabilao a gardé ce que l’on cherche de plus en plus : du calme, de l’espace et des fonds marins qui n’ont pas fini de livrer leurs secrets.

Une île au trésor secrète et préservée

Cabilao se niche au large de la côte ouest de Bohol, face à l’île de Cebu. Malgré son air de bout du monde, elle est étonnamment facile d’accès : moins d'une heure de route depuis Tagbilaran jusqu’au petit port de Sandingan, puis une courte traversée à bord d’une bangka, la barque traditionnelle à balanciers.

Sur place, pas de grands complexes ni de foule. L’île s’étend sur moins de huit kilomètres carrés et abrite cinq hameaux et quelque 4 600 habitants, qui vivent de la pêche, de l’agriculture et aussi du tourisme. On y croise quelques motos, mais on se déplace volontiers à pied ou à vélo, et les soirées se passent face au détroit, le soleil se couchant derrière l’île de Cebu. 

Les adresses sont rares, quelques resorts et centres de plongée seulement, mais l’offre se renouvelle : le Cabilao Sanctuary Beach Resort a fait peau neuve sous la gouverne de l'équipe d'Abyssworld pour accueillir les explorateurs modernes. 

Les richesses englouties du récif

Cabilao est avant tout célèbre pour ses récifs. Posée dans le détroit de Cebu, l’île est ceinturée de tombants qui s’enfoncent dans le bleu, tapissés de gorgones, d’éponges et de coraux durs et mous. Des sites comme Lighthouse, Cambaquiz ou South Point alternent plateaux coralliens, pentes douces et murs spectaculaires, avec, selon les endroits, un peu de courant pour pimenter la plongée.

La faune est à la hauteur : barracudas et carangues croisent dans le bleu, et un véritable festival de macro comble les photographes, avec des crevettes nichées dans les anémones, des poissons-grenouilles, des nudibranches, des syngnathes fantômes… À la tombée de la nuit, les plongées nocturnes ajoutent leur lot de surprises.

Autre atout : l’île est protégée de longue date. Dès 1978, une proclamation officielle en faisait une zone touristique et une réserve marine, et aujourd’hui deux aires marines sont protégées autour de ses côtes.

Pas besoin d’être un plongeur chevronné pour en profiter. Les sites se trouvent à quelques minutes de bateau, certains sont même accessibles depuis la plage, et les plongées s’y déclinent à toutes les profondeurs, à la portée de tous les niveaux. Les amateurs de snorkeling ne sont pas oubliés.

La légende des Requins-marteaux continue

C’est à eux que Cabilao doit sa réputation. Autrefois, on les croisait surtout en début d'année au large du phare de la pointe nord-ouest. Aujourd’hui, ils ne se laissent plus observer aussi régulièrement… mais la légende n’est pas éteinte : il se dit qu’ils fréquentent encore des profondeurs au-delà des limites de la plongée loisir.

Ces profondeurs attirent naturellement les plongeurs techniques. Sur l’île, il est possible de se former à la plongée profonde, au sidemount, aux mélanges de gaz et aux recycleurs : de quoi développer de nouvelles compétences dans un cadre idéal, avec une eau chaude toute l’année, des tombants qui plongent dans le grand bleu et des conditions généralement clémentes.

Carnet de bord 

• Accès : environ une heure de route depuis Tagbilaran jusqu’au port de Sandingan, puis quelques de minutes de bateau.

• Quand partir : on plonge toute l’année, mais la saison sèche, de novembre à mai environ, offre les conditions idéales.

• Température de l’eau : entre 26 et 30 °C.

• À combiner avec : le reste de Bohol (Chocolate Hills, tarsiers, Loboc, Panglao et tombants de Pamilacan et Balicasag) ou un itinéraire plus large dans les Visayas, avec un passage par Malapascua, Dauin et Apo island.

Gardez le secret…

Cabilao n’a rien d’une destination à la mode, et c’est précisément ce qui la rend précieuse : des récifs préservés, une atmosphère paisible, un accès facile, et la sensation rare d’avoir un coin de paradis presque pour soi. C’est le moment de la découvrir… mais chut, gardez le secret !

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Petits habitants du récif de Cabilao

Prises de vue réalisées sur les sites de plongée Current view & Lighthouse à Cabilao, Philippines - Octobre 2026